Le groupe ethnique Mnong dans la province de Dak Lak au Vietnam vit avec les éléphants depuis plus de mille ans. Les Mnong considèrent les éléphants comme des membres estimés de la communauté du village. Ils en prennent soin telle une famille. Chaque année, les Mnong performent une cérémonie afin de prier pour la bonne santé des éléphants.
Réhahn a capturé les photographies suivantes en 2017 lorsqu’il s’est rendu à une célébration traditionnelle en l’honneur des éléphants.
Les défenses baissées, l’éléphant patiente pendant que l’homme en face de lui verse de l’eau sur son dos à l’aide de ses mains. Tout se passe dans le respect et l’anticipation tandis que l’éléphant est lavé et préparé pour sa cérémonie. Les plantes sauvages se balancent dans la rivière au rythme des mouvements délicats de l’éléphant.
Homme et bête se font face. Ils sont la représentation vivante d’un lien rare qui dure depuis plus de mille ans au Vietnam.
Lors du premier mois de l’année Lunaire, les Mnong réalisent un rituel de prière pour la santé de l’éléphant. Les tribus Mnong existent également dans la province de Binh Phuoc dans le sud du Vietnam et au Cambodge, mais ils n’entretiendraient pas de relation avec les éléphants.
UN LIEN FAMILIAL RARE
Contrairement aux vaches sacrées en Inde et aux chats dans l’Egypte ancienne, les Mnong de Dak Lak ne vénèrent pas les éléphants comme des dieux. Les éléphants intègrent plutôt la communauté Mnong tels des membres de la famille. Dans une famille, les parents appellent l’éléphant « fils » ou « fille », et les enfants considèrent l’animal comme un frère ou une sœur.
Y Kham Sel et Y Vinh vivent telle une famille depuis plus de deux décennies. Y Kham Sel a désormais 25 ans, un âge adulte pour un éléphant d’Asie en bonne santé.
Les éléphants d’Asie peuvent vivre jusqu’à 48 ans en captivité. Dans la nature, ils peuvent atteindre 60 ans, selon les données collectées par National Geographic.
« Je suis très content d’avoir mon propre éléphant mais je me sens triste en même temps. J’ai peur que mes enfants ne voient pas d’éléphants dans le futur. Je ne sais pas de quoi ils peuvent être fiers… Car pour notre ethnie, pour les populations des Hauts Plateaux, l’éléphant est le symbole de notre culture. » affirme Y Vinh.
« Mais désormais, nous voyons la forêt diminuer jour après jour et nous perdons les éléphants par la même occasion. Si un jour, les éléphants disparaissent tous, nous perdrons aussi la culture de la tribu Mnong », continue Y Vinh.
Y Vinh n’est pas le seul à craindre que les éléphants ne soient bientôt plus qu’un souvenir au Vietnam. L’éléphant d’Asie a été classé comme espèce en danger. Malgré les efforts de groupes activistes tels que Wildlife Conservation Society pour les protéger.
LA FIN D’UNE ÈRE POUR LES ÉLÉPHANTS AU VIETNAM
L’exploitation du bois et le développement rapide ont pris possession de l’habitat des éléphants au Vietnam. Tandis que la forêt disparaît, les éléphants sont chassés de leurs terres. La chasse des éléphants pour l’ivoire, bien qu’elle soit désormais illégale, a également drastiquement réduit la population d’éléphants.
Il est difficile de quantifier le nombre exact d’éléphants d’Asie sauvages encore au Vietnam. Cependant, Wild Welfare, une organisation consacrée à l’assistance aux animaux en détresse, et EleAid, une association de confiance pour la préservation des éléphants, estiment qu’il resterait seulement entre 60 à 100 éléphants dans la nature.
Aujourd’hui, le plus large troupeau connu au Vietnam se trouve dans la province de Dak Lak. Il est constitué d’environ 15 à 20 éléphants.
En réponse à cette crise, les Mnong ont créé une loi de protection des éléphants. La loi stipule que si un éléphant est en mauvaise santé, les villageois se doivent de prendre le temps de s’en occuper. Ceux qui violentent, mangent ou tuent les éléphants seront sévèrement punis. Les Mnong considèrent qu’un éléphant a autant de valeur qu’un humain. Ainsi, tuer un éléphant de manière intentionnelle est reconnu comme étant un meurtre. Malheureusement, cette loi ne protège pas tous les éléphants du Vietnam. Elle est seulement appliquée par les Mnong, qui ne dénombrent qu’un peu plus de 100 000 personnes.
EN HONNEUR DES ÉLÉPHANTS
Une humeur festive s’installe dans la maison d’Y Vinh tandis que les villageois Mnong arrivent pour la bénédiction d’Y Kham Sel. Ils se présentent vêtus de leurs tuniques foncées, décorées de brocart rouge écarlate, apportant des dons de vin et de porc pour la famille.
La cérémonie représente le respect que les villageois portent à Dieu, à leurs ancêtres et à l’esprit de l’éléphant.
Depuis le porche couvert de la maison traditionnelle sur pilotis, les hommes commencent à taper sur leurs tambours en laiton. Un villageois dépose une bougie sur une cuve de vin pour symboliser le Dieu du Feu lors de la cérémonie. Le rythme s’accélère. Il est temps de procéder.
Y Kham Sel est guidé hors de l’eau et un costume Mnong traditionnel ainsi que deux bracelets sont placés sur sa tête. Le père d’Y Vinh, le Shaman du village, s’approche de la bête et pose ses mains sur son corps. « Nous ne te laisserons jamais manquer de quoi que ce soit », murmure-t-il à Y Kham Sel.
Dans la lueur du matin, la peau épaisse de l’éléphant brille de couleur gris charbon. Beaucoup a été écrit au sujet des yeux de l’éléphant : la sagesse qui y apparaît, les émotions semblables à celles des humains qu’on y voit. Y Kham Sel possède des yeux couleur ambre, entourés par des cils volumineux. Il chasse délicatement les insectes avec sa queue, observant les humains qui l’entourent.
Se tenir si prêt d’un animal sauvage sans peur et sans hésitation est du domaine des Mnong.
L’éléphant semble approuver les personnes qui se trouvent autour de lui. Il reste immobile, calme et imperturbable malgré les odeurs et les bruits.
LA BÉNÉDICTION FORMELLE
Le battement métallique du gong cesse et la bénédiction formelle débute. L’éléphant sera enduit de différents éléments qui possèdent d’importantes qualités dans la culture Mnong. Premièrement, un œuf cru est cassé sur la tête d’Y Kham Sel. Cela représente la gloire de la protection de Dieu ainsi qu’un vœu de bonne santé et de longévité.
Le Shaman place ensuite une tranche de porc cuit, le meilleur morceau de viande possible, sur Y Kham Sel. Il prie pour que l’éléphant ait toujours assez à manger. Les éléphants sont herbivores ; cependant, le porc est purement un symbole d’espoir que l’éléphant profite d’une vie pleine de ressources.
Le gong commence à sonner de nouveau, tandis que le Shaman étale le sang d’un porc fraîchement abattu sur le front de l’éléphant afin de représenter la force infinie. Par le passé, les éléphants étaient symboles de guerre au Vietnam.
Le Chef de chaque village peut citer ou chanter des poèmes lyriques portant sur la force surnaturelle des éléphants, capable de combattre leurs ennemis.
Les Mnong vivent désormais en paix. Mais cette force est toujours utilisée afin de transporter des poutres en bois pour construire leurs maisons sur pilotis traditionnelles. Autrement, les Mnong laissent les éléphants errer librement et pâturer.
De l’eau pure provenant du puits familial est versée sur Y Kham Sel afin de le détendre et de nettoyer sa fatigue. L’eau coule sur ses flancs, mouillant la terre et remplissant ainsi l’air de l’odeur de la terre.
Avant la cérémonie, la famille de l’éléphant prépare du vin de Can (Rượu cần) dans un pot en terre cuite. Le vin de Can est fait à partir de riz fermenté et d’une variété d’herbes. Il est fermenté pendant six mois avant d’être consommé. Partager le Rượu cần avec ses invités est considéré comme un honneur dans de nombreuses communautés des régions montagneuses du Vietnam. La famille partage quelques gorgées de vin avec l’éléphant pour représenter l’estime que la famille a pour lui.
Du riz est ensuite semé sur le dos d’Y Kham Sel dans l’espoir que l’éléphant ait une vie bien remplie. La graine est importante dans la culture Mnong, considérée comme une « pierre précieuse venue du paradis ». Elle est à la base de leur alimentation et de leur moyen de subsistance.
Des plateaux de nourriture remplis de bananes, d’ananas et de cannes à sucre sont apportés. La famille et l’éléphant festoient ensemble pour sceller le lien de leur vie commune et la bonne santé à vie.
Lorsque la cérémonie se termine, l’ambiance passe de celle d’un profond respect à celle d’une fête.
Le vin et la nourriture sont partagés entre amis et famille. Le festin se compose de plats âcres tels que du nuoc mam, du poisson fermenté et de la viande de buffle. Ces plats sont des denrées de base chez les Mnong car ils peuvent être conservés longtemps sans s’abîmer.
Tandis que la journée touche à sa fin, les silhouettes des éléphants contrastent avec le ciel qui s’assombrit. Les bêtes pleines de dignité laissent leur ombre apparaître au-dessus de leurs frères et sœurs humains.
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Trinh Viet Cuong. 2000. Hien trang voi rung (Elephas maximus) o huyen Cu Jut (tinh Dak Lak), huyen Kon Plong (tinh Kon Tum). Report: [Status of elephants (Elephas maximus) in Cu Jut district (Dak Lak pro.), Kon Plong (Kon Tum pro.), Vietnam. Hanoi: FFI [In Vietnamese].
https://www.nationalgeographic.com/animals/mammals/a/asian-elephant/
